الولايات المتحدة تحقق في ارتباط لحم البقر الكبير بالتضخم

Uوقد يكون الدمج غير المسبوق في صناعة الأغذية في الولايات المتحدة سبباً لارتفاع الأسعار وإفراغ أرفف متاجر البقالة.

وأكد البيت الأبيض، بدعم من محللين اقتصاديين مستقلين، أن هناك صلة بين التضخم وتناقص عدد موردي المواد الغذائية. ومن المتوقع أن تتناول اللجنة الفرعية لمكافحة الاحتكار بمجلس النواب، برئاسة الديمقراطي ديفيد سيسيلين من رود آيلاند، الموضوع في جلسة استماع مقررة يوم الأربعاء.

لقد اجتاحت عمليات الاندماج والاستحواذ صناعة المواد الغذائية في السنوات الأخيرة، مما أدى إلى تناقص عدد اللاعبين المسؤولين عن إطعام بلد نامٍ وإثارة المخاوف بشأن عدالة ارتفاع الأسعار. وكان أكبر اندماج في لحوم البقر، حيث تسيطر أربع شركات الآن على 85% من السوق الأمريكية. وتقوم أربع شركات بتوريد لحوم الخنازير والدجاج بنسبة 70% و54% من أسواقها، في حين انخفض عدد سلاسل المتاجر الكبرى بنحو الثلث في العقود الثلاثة الماضية، حيث أصبحت أربع شركات مسؤولة عن أكثر من ثلثي المبيعات. 

وفي الوقت نفسه، يواجه المستهلكون أسوأ تضخم منذ عام 1982. فقد ارتفعت أسعار المواد الغذائية بنسبة 8% في الأسابيع الأربعة الماضية، وفقاً لمسح NielsenIQ للمتاجر الكبرى في جميع أنحاء البلاد. وتتوقع شركة NielsenIQ أن تستمر الزيادات في أسعار المواد الغذائية في النصف الأول من عام 2022 وأن تستقر بحلول نهاية العام. ويأتي ذلك في أعقاب ارتفاع بنسبة 5٪ العام الماضي.

وقال بيتر كونتي، النائب الأول لرئيس شركة NielsenIQ: "لم نشهد ذلك من قبل". "عادة ما تكون هناك زيادة في الأسعار، بعد مرور خمس سنوات، ثم زيادة أخرى في الأسعار. نحن نشهد زيادات في الأسعار بعد ستة أشهر. هذا ما لفت انتباهي. لقد تعهد الرئيس جو بايدن بمكافحة الاحتكار بحماس أكبر من الإدارات السابقة، وقال مؤخرًا إن الطريقة لمكافحة التضخم هي مكافحة الاحتكار. وعين بايدن ناشطة مكافحة الاحتكار لينا خان لرئاسة لجنة التجارة الفيدرالية، وهي الوكالة الحكومية الرئيسية لمكافحة الاحتكار، ووعد خان بمواجهة شركات التكنولوجيا الكبرى، مثل جوجل وفيسبوك. لقد قالت القليل عن موضوع Big Food.

ومع ذلك، فإن الإعلان المشترك هذا الشهر من وزارة العدل ووزارة الزراعة بأنهما سيزيدان إنفاذ الممارسات المانعة للمنافسة هو "التقدم الأول لاستراتيجية مكافحة الاحتكار" منذ أكثر من عقد من الزمن، وفقًا لأريندام كار من سانت لويس. ومقرها بريان كيف لايتون بيسنر. ومع ذلك، فإن قسم مكافحة الاحتكار بوزارة العدل لديه الآن عدد أقل من الموظفين عما كان عليه في السبعينيات.

يقول سيث بلوم، الذي قضى سنوات كمستشار عام للجنة الفرعية لمكافحة الاحتكار في مجلس النواب: "لقد أصبح قطاع الغذاء والزراعة ناضجا". "إنه يستحق الكثير من التدقيق، بلا شك."

وتحظى عملية الدمج باهتمام وزارة العدل، التي توصلت مؤخراً إلى تسويات مع أكبر شركتين لإنتاج الدواجن في الولايات المتحدة، تايسون فودز وبيلجريمز برايد، بشأن اتهامات بالتلاعب في الأسعار. أكبر 20 شركة دجاج مسؤولة عن حوالي 99% من الدجاج التجاري المباع. ومن بين هؤلاء العشرين، قام ستة بتسوية قضايا خاصة بقيمة إجمالية قدرها 20 مليون دولار من الموردين والعملاء. ستستمر مئات الدعاوى القضائية الأخرى من سلاسل الوجبات السريعة ومحلات البقالة وغيرهم من العملاء في المحاكم لسنوات.

قامت وزارة العدل بمراجعة عملية استحواذ شركة كارجيل، أكبر شركة خاصة في البلاد، على ثالث أكبر شركة لتجهيز الدجاج ساندرسون فارمز بقيمة 4.5 مليار دولار. تمتلك شركة كارجيل بالفعل شركة Wayne Farms لتجهيز الدجاج، إلى جانب شركات في العديد من الأعمال الزراعية الأخرى، من إنتاج الذرة وفول الصويا إلى حظائر تغذية الماشية إلى الشحن.

هناك عدد أقل من تجار التجزئة أيضًا. وفقًا لتقرير الرابطة الوطنية للبقالين لعام 2021، ساهمت عقود من الهوامش المنخفضة والمنافسة العالية في مجموعة كبيرة من حالات الإفلاس بين السلاسل الإقليمية والصغيرة، بما في ذلك Fairway وKings Food Markets. أطلقت لجنة التجارة الفيدرالية تحقيقًا في "الأسعار المرتفعة" في نهاية نوفمبر وأمرت تسعة من كبار تجار التجزئة، بما في ذلك أمازون وول مارت وكروجر، بالإضافة إلى تجار الجملة والشركات الاستهلاكية مثل كرافت-هاينز، بالإجابة على أسئلة مفصلة كجزء من التحقيق. تحقيق.

وينتشر الدمج أيضًا في مجال النقل والخدمات اللوجستية، وخاصة بين القطاعات السلعية. تتعامل موانئ الخليج في نيو أورليانز مع 70% من صادرات البلاد من الحبوب وأكثر من 60% من صادرات فول الصويا. أدى اندماج السكك الحديدية بين اتحاد المحيط الهادئ وجنوب المحيط الهادئ، الذي تمت الموافقة عليه في عام 1996، إلى إنشاء نظام تسيطر فيه شركتان على 90 بالمائة من عدد أميال السكك الحديدية التجارية في البلاد غرب نهر المسيسيبي. في عام 1998، استحوذت شركة Cargill على شركة Continental Grain للسيطرة على أكثر من 35% من صادرات الحبوب في البلاد.  

وحتى صناعات البذور والأسمدة تم توحيدها. أصبحت الشركات الأربع الكبرى هي الشركات الكبرى: كشفت شركة داو كيميكال ودوبونت عن عملية اندماج ضخمة بقيمة 130 مليار دولار في عام 2015، تليها شركة باير التي استحوذت على شركة مونسانتو مقابل 63 مليار دولار. ولأن الزراعة العضوية تمثل أقل من 1% من الأراضي الزراعية في الولايات المتحدة، فقد أصبحت شركات تصنيع الأسمدة الاصطناعية قوية. هناك شركتان فقط تزودان أمريكا الشمالية بالبوتاس، وهو الأسمدة السلعية المعتمدة على البوتاسيوم: شركة نيوترين المحدودة وشركة موزاييك. وتسيطر أربع شركات على أكثر من 75% من إنتاج الأسمدة النيتروجينية. ولهذا السبب طلب تحالف Family Farm Action Alliance في ديسمبر 2021 إجراء تحقيق في ارتفاع الأسعار والممارسات المانعة للمنافسة في صناعة الأسمدة. 

وقال مارك زاندي، كبير الاقتصاديين في وكالة موديز أناليتيكس: "بعض الشركات قادرة على الحصول على هوامش ربح أعلى بسبب البيئة". "لا أعرف ما إذا كان هناك تلاعب، ولكن من المعقول تمامًا أن تسلط الوكالات الضوء الساطع على ممارسات التسعير للحفاظ على صدق الجميع."