البنتاغون ، في حرب تقنية مع الصين ، في طريقه لنشر أول طائرة كهربائية في عام 2023

اتبعت حكومة الولايات المتحدة نهج عدم التدخل عندما يتعلق الأمر بتطوير طائرات بدون طيار للمستهلكين. الآن شركة صينية واحدة ، DJI ، لديها يحشر أكثر من ثلاثة أرباع السوق العالمية ، وتخشى واشنطن أن تكون طائراتها بدون طيار من طراز أداة للتجسس الصيني في سماء الولايات المتحدة.

لتجنب حدوث خطأ مشابه والتداعيات المثيرة للقلق على الأمن القومي ، قام برنامج Agility Prime التابع لسلاح الجو بتوجيه أكثر من 100 مليون دولار منذ عام 2020 إلى ابتكار آخر واعد ولكن غير مُثبت: الطائرات التي تعمل بالبطاريات والمعروفة باسم eVTOLs من أجل "الإقلاع والهبوط العمودي الكهربائي" ، عدد كبير من الشركات التي تتطور للاستخدام المدني مثل سيارات الأجرة الجوية ونقل البضائع.

خصص سلاح الجو 3.6 مليون دولار في ميزانيته الحالية للحصول على أول eVTOLs في السنة المالية 2023. هذا ليس كثيرًا من المال ، لكنه علامة على التزام الجيش بالتكنولوجيا. ساعد هذا الالتزام مطوري eVTOL الأمريكيين على جمع مليارات الدولارات وزاد من احتمالية بقائهم على قيد الحياة للقتال من أجل سوق مدنية في نهاية المطاف.

قال ويل روبر ، الذي أطلق أجيليتي برايم عندما شغل منصب مدير المشتريات بالقوات الجوية خلال إدارة ترامب ، "إن تدخل القوات الجوية الأمريكية يشهد على أن هذه طائرات حقيقية - وليست ألعابًا ، وليست سيارات طائرة". الشرق الأوسط.

بعد عقود من ارتفاع تكاليف التطوير للطائرات العسكرية ، أجيليتي برايم هي تجربة لمعرفة ما إذا كان البنتاغون يمكنه الاستفادة من التكنولوجيا التجارية المتقدمة والأرخص ثمناً الجاهزة. يتصور الجيش استخدام eVTOLs في أدوار المرافق لنقل الأشخاص والبضائع بعيدًا عن مهابط الطائرات بتكلفة أقل من طائرات الهليكوبتر التقليدية. نظرًا لكونهم هادئين ، فقد يكونون مفيدًا أيضًا في إنزلاق القوات وراء خطوط العدو وإجراء عمليات الإنقاذ.

تشمل الشركات الـ 15 المشاركة في Agility Prime منشئي eVTOLs التجريبية ، مثل Joby Aviation و Beta Technologies ، والشركات الناشئة التي تطور طائرات الشحن بدون طيار مثل Elroy Air و Talyn. لم يوفر البرنامج التمويل فحسب ، بل قدم موارد الاختبار الحكومية وإمكانية تحقيق إيرادات من المبيعات العسكرية قبل أن تمنحهم إدارة الطيران الفيدرالية الضوء الأخضر لبدء الخدمة المدنية.

قال سلاح الجو ، في تقرير للكونجرس هذا الصيف ، إن البرنامج كان يتطلع إلى استخدام هذا المبلغ 3.6 مليون دولار لاستئجار 10 طائرات للاستخدام الاستكشافي خلال السنة المالية 2023. يعد الانتقال إلى الشراء علامة بارزة في وزارة الدفاع ، بغض النظر عن صغر حجمها. المبلغ ، وفقًا لروبر ، عضو مجلس إدارة Beta Technologies حاليًا. قال "إنه لون مختلف للمال". ورفض المسؤولون في AFWERX ، مسرع تكنولوجيا القوة الجوية الذي يدير Agility Prime ، تقديم مزيد من التفاصيل.

من بين الطائرات الأولى التي تم الحصول عليها ، يمكن أن تكون طائرة صغيرة متعددة المروحيات من Lift Aircraft تسمى HEXA - مقعد واحد مغلق جزئيًا يعلوه إطار دائري مع 18 دوارة. يقول ليفت إن الطائرة يمكن أن تطير لمسافة تصل إلى 15 ميلاً وتحمل 300 رطلاً كحد أقصى. يدرس الجيش استخدام HEXA للبحث والإنقاذ ، وسحب الأحمال الصغيرة حول القواعد والاستجابة للطوارئ. تتوقع الشركة شكلاً من أشكال الشراء من القوات الجوية في عام 2023 ، وفقًا لمؤسسها ومديرها التنفيذي مات تشاسن.

تزن HEXA 430 رطلاً فقط ، ويعني حجمها الصغير أنها ميسورة التكلفة نسبيًا. عرض المصعد الكائن في أوستن بولاية تكساس نماذج مبكرة كمركبة ترفيهية مقابل 500,000 ألف دولار. وبالمقارنة ، تتوقع شركة Beta Technologies أن تتراوح تكلفة طائرتها الكهربائية Alia ، التي يمكنها حمل ما يصل إلى 1,250 رطلاً من البضائع أو أربعة ركاب بحد أقصى 200 ميل ، من 4 ملايين دولار إلى 5 ملايين دولار.

يقول المشاركون الآخرون في أجيليتي برايم إنهم يحرزون تقدمًا نحو إدخال الطائرات في الخدمة العسكرية.

أخبر جوبي الذي يقع مقره في شمال كاليفورنيا ، والذي حصل على عقود من خلال أجيليتي برايم بقيمة تصل إلى 75 مليون دولار لدعم البحث والتطوير واختبارات الطيران بدون طيار ، المستثمرين الشهر الماضي أنها تجري محادثات لتسليم طائرات إلى الجيش في عام 2024 - حيث كشفت أنها قامت بتأجيلها. الموعد المستهدف لإطلاق خدمات التاكسي الجوي في المناطق الحضرية بحلول عام 2025 ، وإلقاء اللوم على وتيرة كتابة القواعد الفيدرالية التي ستحكم الصناعة. تم تصميم المروحة الكهربائية التي تتسع لأربعة ركاب للإقلاع والهبوط مثل المروحية والرحلات البحرية على الأجنحة مثل الطائرة لمسافة تصل إلى 150 ميلاً.

قال الرئيس بول سيارا الشرق الأوسط أنه من الممكن أن يبدأ الجيش في أخذ الطائرات في وقت مبكر من العام المقبل ، مما يمنح الشركة "صمام تحرير مهمًا حقًا للتأكد من أن لدينا مكانًا منتجًا ومدرًا للدخل للطائرات للذهاب."

تتوقع بيتا ومقرها فيرمونت ، والتي تهدف إلى تسويق علياء باعتبارها ناقلة شحن أولاً ، أن القوات الجوية ستشتري المركبة في عام 2024 بعد عمليات الاختبار على القاعدة في عام 2023. وفي مارس ، أصبحت علياء أول طائرة كهربائية يقودها طيارو القوات الجوية في رحلة مأهولة ، على الرغم من الإقلاع والهبوط على مدرج تقليدي. تلقت Beta عقودًا تصل قيمتها إلى 44 مليون دولار من خلال Agility Prime.

تتمثل مهمة الاختبار الأولية التي يدرسها سلاح الجو للطائرات الكهربائية في نقل المعدات والأفراد حول نطاقات الاختبار والتدريب الخاصة بها في الولايات المتحدة ، والتي يوجد العديد منها في مناطق نائية ذات طرق وعرة. إذا كان أداء eVTOLs جيدًا في هذه المهمة ، فإنه يتصور تجربتها لنقل "الزوار المتميزين" في رحلات تتراوح من 30 إلى 90 ميلًا في اتجاه واحد.

قال الكولونيل ناثان ديلر ، الذي تنحى عن منصب رئيس AFWERX في وقت سابق من هذا الشهر الشرق الأوسط في العام الماضي ، كانت نطاقات الاختبار والتدريب بيئة أولية مثالية "منخفضة المخاطر" ، مع علاوة أنها يمكن أن تحل محل المركبات الأرضية.

استخدام أساسي آخر: نقل أجزاء صغيرة للإصلاحات التي سيكون من الهدر نقلها على طائرات هليكوبتر مثل Black Hawk أو V-22 Osprey ، والتي تكلف آلاف الدولارات في الساعة للطيران.

مهمة أخرى من الجيل الأول يقول روبر إنها "لا تحتاج إلى تفكير" تستخدم eVTOLs للأمن في القواعد العسكرية ، والتي يمكن أن تمتد لمئات الأميال ولا تزال تقوم بدوريات على غرار حقبة الحرب العالمية الثانية من قبل القوات في المركبات البرية.

في نهاية المطاف ، يهتم سلاح الجو باستخدام eVTOLs المستقلة أو الموجهة عن بعد للمهمة المحفوفة بالمخاطر المتمثلة في إنقاذ الطيارين الذين سقطوا خلف خطوط العدو. يمكن للدفع الكهربائي الأكثر هدوءًا والحجم الأصغر لبعض الطائرات مقارنة بطائرات الهليكوبتر الإنقاذ أن يمنحها فرصة أفضل للدخول والخروج دون أن يتم رصدها. قال ديلر: "يمكنك إرسال هؤلاء إلى مناطق عالية الخطورة دون تعريض الحياة أو الأطراف للخطر".

تتفاخر أجيليتي برايم بأنها ساعدت الشركات في البرنامج على جمع 7.5 مليار دولار من التمويل ، ولكن مع انتقال المطورين من مرحلة النموذج الأولي إلى المرحلة الأكثر تكلفة لاختبار شهادة السلامة المدنية وتوسيع نطاق التصنيع ، لن يتمكن الجميع من العثور على الأموال اللازمة واصل التقدم. كانت شركة Kitty Hawk ، مطورة eVTOL الرائدة في Bay Area ، أول شركة تجري تمرينًا تشغيليًا من خلال Agility Prime في عام 2021. أغلق المستثمر الملياردير Larry Page فجأة الشركة في أكتوبر وسط شكوك حول ما إذا كانت ستتمكن من طرح طائراتها المستقلة في السوق في أي وقت قريب.

يعتقد روبر أنه سيكون هناك سوق مدني صحي للفائزين. نظرًا لأن وزير القوات الجوية فرانك كيندال متشككًا في طائرات eVTOLs ، يجادل روبر بأن الجيش بحاجة إلى إدراك أن المنافسة الأمريكية على الصدارة مع الصين تلعب في الغالب في التكنولوجيا التجارية ، لذا فإن التركيز على مدى استفادة البنتاغون مباشرة من الطائرات الكهربائية ليس أمرًا صعبًا. العامل الحاسم فقط.

"وقال روبر إن التأثير الأكبر لأجيليتي برايم هو أن هذا سوق ناشئ من المرجح أن يكون ذا قيمة كبيرة من حيث قيمته ، من حيث الوظائف التي تم إنشاؤها ، من حيث التأثير العالمي. "سيكون سوقًا برمز بريدي أمريكي."