هل ستحاول FTC التراجع عن اندماج Northrop Grumman لعام 2018 مع Orbital ATK؟

في 22 يوليو بوليتيكو وذكرت استنادًا إلى مصادر مجهولة المصدر توصل إليها محامو لجنة التجارة الفيدرالية بشأن شركة نورثروب جرومانالمؤسسة الوطنية للنفط
انتهكت شروط الاتفاقية التي فرضتها الوكالة كشرط للسماح لها بالحصول على أكبر صانع لمحركات الصواريخ في البلاد.

إذا كان هذا صحيحًا ، فإن هذا له آثار مثيرة للاهتمام ليس فقط بسبب الموقف الأكثر نشاطًا لمكافحة الاحتكار الذي اتخذته لجنة التجارة الفيدرالية تحت رئاسة الرئيسة لينا خان ، ولكن أيضًا لأن الوكالة منعت اندماجًا في وقت سابق من هذا العام بين شركة لوكهيد مارتن.LMT
و Aerojet Rocketdyneأجرد
على غرار صفقة نورثروب جرومان التي وافقت عليها في 2018.

تم تصميم الاتفاقية التي وافقت عليها شركة Northrop Grumman من أجل إنهاء استحواذها على Orbital ATK ، المعروف باسم مرسوم الموافقة ، لمنع المجموعة الناتجة من الانخراط في ممارسات مانعة للمنافسة.

غالبًا ما تجري الشركات عمليات اندماج بهدف أن تصبح أكثر قدرة على المنافسة. ومع ذلك ، عندما تمنح الصفقة المقترحة المؤسسة قدرًا كبيرًا من القوة في السوق ، مما قد يؤدي إلى إنشاء احتكار ، فقد يكون ذلك انتهاكًا لقوانين مكافحة الاحتكار - وأبرزها قانون شيرمان لمكافحة الاحتكار وقانون كلايتون لمكافحة الاحتكار.

تم اعتبار اندماج شركة نورثروب جرومان مع Orbital ATK ، الذي تم اقتراحه في عام 2017 ، ذا إمكانات كبيرة ، لأنها ستزوج منتجًا رئيسيًا للصواريخ مع أكبر مصنع محلي لمحركات الصواريخ لتشغيل مثل هذه الصواريخ. وبالتالي يمكن أن يمنح المشتري ميزة غير عادلة في التنافس مع منتجي الصواريخ الآخرين.

كانت لجنة التجارة الفيدرالية ، التي أخذت زمام المبادرة في مراجعة الاندماج ، معنية بشكل أساسي بدور Orbital في بناء محركات صاروخية صلبة كبيرة - النوع المستخدم في مركبات الإطلاق والأسلحة النووية بعيدة المدى.

في الوقت الذي تم فيه اقتراح الاندماج ، شركة نورثروب وبوينجBA
كانوا في وضع يسمح لهم بالتنافس على عقد لبناء بديل للصاروخ Minuteman III ICBM ، والذي سيتطلب ثلاث مراحل من محركات الصواريخ الصلبة الكبيرة (تشير كلمة "صلبة" إلى تكوين الوقود المستخدم).

كان برنامج استبدال مينوتمان ، المعروف باسم الردع الاستراتيجي القائم على الأرض ، حاسمًا في الحفاظ على الردع الاستراتيجي للولايات المتحدة ، وستكون قيمته عشرات المليارات من الدولارات على مدى عدة عقود.

خطط فريق Boeing لشراء محركاتها الصاروخية الصلبة الكبيرة من مورد خارجي ، نجا اثنان فقط من الموردين المحليين من توحيد القطاع بعد الحرب الباردة.

لم تفكر الشركة بجدية في المورد الأصغر ، Aerojet Rocketdyne ، لأن Aerojet نقلت عملياتها مؤخرًا من كاليفورنيا إلى أركنساس. تخشى بوينج أن يتم تسجيل اقتراحها الصاروخي بدرجة أقل بسبب المخاطر إذا تضمن محركات Aerojet.

ترك ذلك Orbital ATK ، الشركة التي كانت شركة Northrop Grumman تعتزم الاستحواذ عليها. إذا تم إتمام عملية الاندماج ، فسيتعين على شركة Boeing مشاركة المعلومات الحساسة للمنافسة حول اقتراحها الصاروخي مع الشركة التي كانت تتنافس ضدها للحصول على الحق في بناء خليفة Minuteman III.

في حالة التنبيه إلى هذا القلق ، كان هناك نوعان من الحلول التي ربما تكون لجنة التجارة الفيدرالية قد فرضتها كشرط للسماح للاندماج بالمضي قدمًا. كان أحدهما علاجًا هيكليًا أجبرت فيه شركة نورثروب على التخلص من الأعمال التجارية الكبيرة لمحركات الصواريخ الصلبة كشرط للحصول على بقية Orbital ATK. كان الاحتمال الآخر هو العلاج السلوكي ، والذي بموجبه سيتم الحفاظ على الصفقة سليمة ولكن شركة نورثروب ملتزمة بالعمل بطريقة غير منحازة في السوق.

اختارت لجنة التجارة الفيدرالية المسار الأخير ، والذي تضمن أكثر من مجرد تعهد من جانب شركة نورثروب: سيتعين عليها إنشاء جدران حماية داخلية لحماية بيانات ملكية بوينج من جزء الشركة المتنافس على عقد الصاروخ ، ومن الأطراف الثالثة التي قد تستخدم البيانات على حساب بوينج. كانت النتيجة مرسوم موافقة أعلنته لجنة التجارة الفيدرالية في 5 يونيو 2018.

لكن التوصل إلى اتفاق بشأن شروط مرسوم الموافقة كان مجرد بداية للعملية. كان لا بد من إجراء مفاوضات بين شركتي Boeing و Northrop لتحديد الإجراءات التي سيتم اتخاذها لحماية بيانات Boeing. استمرت المفاوضات لفترة طويلة - لدرجة أن بوينج خلصت في النهاية إلى أن شركة نورثروب كانت تتأخر من أجل تحسين وضع عقد الصواريخ الذي كان كلاهما يسعى إليه.

يقول مقال بوليتيكو إن محامي شركة نورثروب يعتقدون أن بوينج لديها إشعار كافٍ بما هو موجود في اتفاقية الموافقة لمواكبة شركة نورثروب في المنافسة. جادلت شركة Boeing بأنها اضطرت إلى تعليق العمل في الجزء الأكبر من العام ، وبحلول الوقت الذي تمكنت فيه من مشاركة البيانات مع شركة Northrop-Orbital ، كان قد فات الأوان لتحديد الموعد النهائي للقوات الجوية لتقديم اقتراح قابل للتطبيق.

بعد الفشل في تأمين تمديد مناسب للوقت من سلاح الجو ، انسحبت بوينج من المنافسة وفازت شركة نورثروب جرومان بالرادع الاستراتيجي الأرضي افتراضيًا.

هناك الآن شائعات في الصناعة تفيد بأن أداء نورثروب جرومان في البرنامج كان متفاوتًا ، مما أدى إلى تأخيرات وفقدان رسوم الحوافز.

وسواء كانت الشائعات دقيقة أم لا ، فإن الطريقة التي تم بها تنفيذ اتفاقية موافقة Northrop-Orbital قد عززت اعتقاد رئيس FTC خان بأن العلاجات السلوكية غير موثوقة عندما يثير الاندماج المقترح مشكلات تتعلق بمكافحة الاحتكار.

قال خان بالتحديد في رسالة إلى السناتور إليزابيث وارين في 6 أغسطس 2021: "تشير كل من الأبحاث والخبرة إلى أن العلاجات السلوكية تسبب مشاكل إدارية كبيرة وغالبًا ما فشلت في منع الكيان المندمج من الانخراط في التكتيكات المانعة للمنافسة التي مكنتها الصفقة".

إذن الآن ، بعد أن خلصت على ما يبدو إلى أن شركة نورثروب انتهكت شروط اتفاقية الاندماج الخاصة بها ، فماذا يجب أن تفعل لجنة التجارة الفيدرالية؟ إن مجرد مصادرة أي مكاسب غير مشروعة ناتجة عن الانتهاك ليس كافيًا ، لأنه على الرغم من كل ما نعرفه ، كانت بوينج ستفوز بمسابقة الصواريخ إذا لم تسمح FTC بالاندماج.

من ناحية أخرى ، فإن إجبار شركة Northrop Grumman على تجريد نفسها من خطوط الأعمال Orbital القديمة في هذا التاريخ المتأخر سيكون ضارًا بشكل كبير للشركة ، حيث تم دمج هذه الخطوط منذ فترة طويلة في إطار عمل الشركة.

قد يكون أحد الخيارات هو فرض تصفية تلك الأجزاء فقط من الشركة التي تعمل في صنع محركات صاروخية صلبة كبيرة ، حيث كان هذا هو مصدر القلق الرئيسي عندما راجعت FTC الصفقة في الأصل. قد يكون هذا أيضًا معقدًا للغاية ، اعتمادًا على كيفية تنظيم وحدة الدفع بشركة Northrop Grumman الآن.

هناك شيء واحد واضح: من غير المنطقي ترك تركيبة Northrop-Orbital دون تغيير بعد (1) استنتاج أن الشركة ربما تكون قد انتهكت جزءًا مهمًا من اتفاقية الاندماج و (2) منعت FTC صفقة مماثلة بين Lockheed Martin و Aerojet Rocketdyne.

من شأن ذلك أن يترك Aerojet في وضع غير مؤاتٍ هيكليًا في السوق ، محرومًا من التآزر الوظيفي والمالي الذي تتمتع به شركة Northrop-Orbital الآن ، وبالتالي يقود سوق المحركات الصاروخية الصلبة الكبيرة نحو نوع الاحتكار الذي يُقال إن لجنة التجارة الفيدرالية تعارضه.

جميع الشركات المذكورة في هذا التعليق - Aerojet و Boeing و Lockheed و Northrop و Orbital - قد ساهمت في وقت أو آخر في مركز التفكير الخاص بي.