أسطول طائرات الرادار التابع للقوات الجوية في "رعاية المسنين". إنها تحتاج إلى طائرات جديدة في أسرع وقت ممكن.

لطالما كانت طائرة E-3 Sentry AWACS بقبة الرادار الدوارة فوق جسم الطائرة رمزًا للعزم الغربي على مقاومة العدوان. تم بناء ما مجموعه 68 خلال الحرب الباردة ، استحوذت القوات الجوية الأمريكية على النصف ، واستحوذ الناتو وحلفاؤه في الخارج على النصف الآخر.

نظام أواكس هو اختصار لـ "نظام الإنذار والتحكم المحمول جواً" ، مما يعني أن الطائرات يمكنها استخدام راداراتها في أي طقس ، ليلاً أو نهارًا ، لمراقبة المجال الجوي إلى مدى يصل إلى 250 ميلاً ، وتحديد الطائرات المعادية ، ومقاتلات ودية مباشرة لإشراك التهديد.

في يومها ، كانت أواكس بمثابة اختراق في الوعي الظرفي للتحالف الغربي. لكن يومها بدأ خلال الذكرى المئوية الثانية للدولة ، واليوم يبلغ متوسط ​​عمر الطائرات الـ 31 المتبقية في أسطول الولايات المتحدة 44 عامًا. يقول رئيس قيادة القتال الجوي في سلاح الجو إن الطائرات كان يجب استبدالها قبل 20 عامًا ، وهي قديمة جدًا بحيث يتم الاحتفاظ بها في مجال الطيران المكافئ لـ "رعاية المسنين".

طائرات أواكس قديمة جدًا لدرجة أن بعضها يتم تفكيكها بشكل روتيني للحصول على أجزاء نادرة لإبقاء البعض الآخر في حالة طيران. وهي تستند إلى طائرة بوينج القديمةBA
707 طائرة ، التي توقفت شركات الطيران التجارية عن تشغيلها منذ فترة طويلة - ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن تكلفة تزويد طائرة بأربعة محركات بالوقود باهظة الثمن.

لكن العمر والنفقات مجرد جزء من المشكلة. لا يمكن لـ E-3 Sentry تتبع بعض التهديدات الناشئة بشكل موثوق ، وبالتالي أصبحت أقل أهمية في أماكن مثل غرب المحيط الهادئ. ربما كان هذا هو السبب الذي دفع الجنرال كينيث إس ويلسباخ ، قائد القوات الجوية الأمريكية في المحيط الهادئ ، العام الماضي إلى دعوة واشنطن لاستبدال E-3 بسرعة بنسخة من E-7 Wedgetail الأكثر قدرة التي بنتها Boeing لأستراليا وكوريا الجنوبية.

مثل E-3 ، فإن E-7 هي طائرة رادار. على عكس E-3 ، لا يحتوي Wedgetail على رادار دوار ميكانيكيًا. بدلاً من ذلك ، تحمل "مجموعة ممسوحة ضوئيًا إلكترونيًا متعددة الأدوار" فوق جسم الطائرة لا تتطلب أجزاء متحركة لتوجيه حزمة الرادار ، وتكتشف مجموعة أكثر تنوعًا من التهديدات المحمولة جواً على مسافة أكبر (أكثر من 360 ميلاً مقارنة بـ 250 ميلاً لـ E-3) .

يستخدم Wedgetail أيضًا هوائي الرادار الخاص به لجمع المعلومات الاستخبارية الإلكترونية إلى مدى يزيد عن 500 ميل ، وفقًا لمصادر مفتوحة. يمكن للطائرة E-7 أداء وظائف متعددة في وقت واحد ، مع وجود مساحة لما يصل إلى اثني عشر طاقم مهمة على متنها بدلاً من تحليل الإشارات المجمعة ومشاركة المعلومات الحيوية بشكل آمن مع القوات الصديقة الأخرى.

استنادًا إلى نسخة عسكرية من أكثر الطائرات النفاثة انتشارًا في العالم ، Boeing 737 ، فإن Wedgetail أرخص بكثير في الصيانة والتشغيل من E-3 ، وبالتالي فهي الخيار الواضح لاستبدال نظام أواكس. في الواقع ، وفقًا لإعلان سلاح الجو في أبريل ، فإن هذا هو فقط الحل المتاح الذي يمكن أن يفي بمتطلبات الاستشعار الجوي وإدارة المعركة قبل أن يتقادم E-3 Sentry ويجب أن يتقاعد.

يخطط سلاح الجو لمنح Boeing (أحد المساهمين في مركز الأبحاث الخاص بي) عقدًا أحادي المصدر لبدء العمل على نسخة أمريكية من Wedgetail في أوائل عام 2023 ، باستخدام نماذج أولية سريعة لتمكين قرار الإنتاج في عام 2025.

قد يسأل مراقب غير رسمي لماذا تتطلب طائرة تعمل بالفعل في القوات الجوية للعديد من الحلفاء عامين للتوصل إلى قرار إنتاج. الجواب بسيط: النسخة الأمريكية من Wedgetail ستدمج مجموعة متنوعة من التحسينات البرمجية التي تتيح وظائف غير مسبوقة في روابط أجهزة الاستشعار والاتصالات الخاصة بها.

لم يحظ هذا الجزء من قصة E-7 باهتمام كبير في الصحافة التجارية الدفاعية لأن معظم التحسينات المخطط لها مصنفة (سرية). لذلك ، لا نعرف مدى دقة الدقة التي سيكون عليها الرادار في نطاقات مختلفة ، أو كم عدد الكائنات التي سيكون قادرًا على تتبعها في وقت واحد ، أو ما هي الوسائل التي سيستخدمها للتواصل بشكل آمن مع مقاتلات الجيل الخامس الشبحية.

لا نعرف أيضًا الارتفاعات التي يمكن أن تتبعها الأجسام ذات الأهمية ، أو الدقة التي قد توفرها في تتبع الأهداف السطحية مثل السفن الحربية الصينية. ما نعرفه ، على حد تعبير مصدر قريب من البرنامج ، هو أن الرادار الخاص به سوف يؤدي "قفزات كبيرة" بشكل أفضل من المستشعر الموجود على E-3.

شيء واحد يمكن أن نفترضه هو أنه نظرًا لأن التحسينات يتم تمكينها إلى حد كبير من خلال تطورات البرامج ، فسيكون لدى Wedgetail الأمريكية مجال لمزيد من التحسين مع استمرار انتشار التهديدات الجديدة.

يمكن لأي شخص تابع ظهور الطائرات بدون طيار وصواريخ كروز التخفي والأسلحة التي تفوق سرعتها سرعة الصوت وغيرها من الابتكارات في أماكن مثل الصين على مدى السنوات القليلة الماضية أن يفهم الحاجة إلى خيارات النمو المستقبلية في أي شيء تشتريه القوات الجوية. المقاتلة F-35 تتجه بالفعل إلى سلسلتها الرابعة من الترقيات التي تهدف إلى البقاء في صدارة التهديدات الخارجية. الطائرات التي تدعمها تحتاج إلى تطوير مماثل.

تعتبر F-35 عاملاً مهمًا في النظر في نوع الفرصة التي قد يمثلها الاستحواذ الأمريكي على Wedgetail لشركة Boeing. تتميز المقاتلة الأكثر انتشارًا في العالم بميزات تشغيلية فريدة تساهم في قدرتها على القتل والبقاء وتعدد الاستخدامات. إلى الحد الذي يساهم فيه Wedgetail في جوانب الأداء هذه ، فمن المحتمل أن يصبح مطلبًا للدول الأخرى التي تشتري المقاتلة.

للتلخيص ، فإن E-7 تتشكل لتكون مضاعف قوة حاسم للجيش الأمريكي ، وامتيازًا جذابًا لشركة Boeing. لكن البرنامج يحتاج إلى أن يظل على المسار الصحيح لأن أواكس في آخر مراحلها ولا يوجد وقت هو المستقبل المنظور الذي يمكن أن تقدمه الحلول الأخرى (مثل الأقمار الصناعية) للوعي الظرفية الذي تقوم به ويدجيتيل.

سعت القوات الجوية للحصول على موافقة الكونجرس لإعادة برمجة الأموال التي تم تخصيصها مسبقًا بحيث يمكن أن تستمر الجهود في المضي قدمًا حتى يتم استبدال القرار الحالي المستمر للعام المالي 2023 (الذي بدأ في الأول من أكتوبر) بميزانية جديدة. ووافقت لجان الكونجرس ذات الصلة بحكمة على طلب إعادة البرمجة في وقت سابق من هذا الأسبوع.

كان من المفترض أن يبدأ شراء طائرة E-7 Wedgetail لمحاربي أمريكا منذ وقت طويل. لا يوجد بديل قابل للتطبيق. الموافقة على إشارات إعادة البرمجة المطلوبة أن المشرعين يفهمون مدى أهمية استبدال أواكس بنظام أكثر تقدمًا وتنوعًا للمراقبة المحمولة جواً وإدارة المعركة.

كما هو مذكور أعلاه ، تساهم بوينج في مركز الأبحاث الخاص بي.