اشترت Stratolaunch للتو 747 من Virgin Orbit لاختبار فرط الصوت

غالبًا ما يكون الإفلاس فرصة لشخص آخر ، وهو ما أثبتته شركة Stratolaunch للتو من خلال استحواذها على 747 معدلة من شركة إطلاق الأقمار الصناعية الفاشلة ، Virgin Orbit.

تعتزم ستراتولونش إعادة استخدام الطائرة التي أطلقت عليها فيرجن اسم فتاة الكونية وتُستخدم في الإطلاق الفضائي الجوي ، كمركبة إطلاق جوي لأحواض اختبار تالون- A التي تفوق سرعتها سرعة الصوت والقابلة لإعادة الاستخدام. وبحسب ما ورد حصلت ستراتولونش فتاة الكونية ومعدات الإطلاق المصاحبة لها مقابل 17 مليون دولار.

إذا كان هذا صحيحًا ، فإن السعر يعكس الطبيعة المعدلة والمتخصصة لهذه الطائرة المعينة ، حيث يبدو أن سعر البضائع السابقة أو الركاب 747-400 يتراوح سعره حاليًا بين 6 ملايين دولار - 12 مليون دولار.

يعتبر الاستحواذ من شركة إطلاق فضائية في الفصل 11 أمرًا مثيرًا للسخرية نظرًا لأن Stratolaunch كانت ذات مرة تعمل في مجال إطلاق الفضاء نفسه. أسسها الراحل الملياردير ومايكروسوفت
MSFT
قام بول ألين ، الشريك المؤسس لشركة كورب والمصمم الشهير بيرت روتان ، في عام 2011 ، بالتركيز على أعمال إطلاق اختبار تفوق سرعة الصوت في عام 2020 بعد وفاة ألين وتوقف الدعم المالي من عائلة آلن.

خلال معظم عقدها الأول ، ركزت ستراتولونش على تطوير مركبة الإطلاق - أكبر طائرة تشغيلية في العالم ، أطلق عليها اسم "روك" على اسم طائر أسطوري ضخم مفترس. مع جناحيها البالغ طولهما 385 قدمًا (أكبر من ملعب كرة القدم) ووزن الإقلاع الذي يصل إلى 1.3 مليون رطل ، عانى العملاق المصمم من قبل روتان من تحديات أخرت رحلته الأولى حتى عام 2019.

بحلول ذلك الوقت ، كان من الواضح أن حكومة الولايات المتحدة كانت تتطلع إلى تمويل اختبارات تفوق سرعة الصوت بشكل كبير ، مما يشير إلى فرصة تجارية بديلة لشركة Stratolaunch. يقودنا هذا إلى الحاضر واختبار فصل المركبات الناجح Talon-A مؤخرًا (13 مايو).

Talon-A عبارة عن منصة اختبار ذاتية التشغيل تعمل بالطاقة الصاروخية مع القدرة على إطلاق مجموعة متنوعة من ملفات تعريف الطيران التي تفوق سرعتها سرعة الصوت أثناء إجراء تجارب حمولة مخصصة على متن الطائرة. تم إسقاط Talon-A من برج الجناح المركزي في Roc فوق النطاق الغربي لقاعدة Vandenberg Space Force Base قبالة الساحل المركزي لولاية كاليفورنيا ، مما يؤكد القياس عن بُعد بين المركبات وأصول الاتصالات على الأرض.

يمهد اختبار الفصل الطريق لأول رحلة تفوق سرعة الصوت لطائرة TA-1 في أواخر صيف عام 2023. هناك طلب كبير على اختبار الطيران الفرط صوتي في العالم الحقيقي للتحقق من صحة البيانات التي لا تستطيع أنفاق الرياح القليلة المتاحة والنماذج الافتراضية. لدى Stratolaunch بالفعل قائمة حالية من العملاء والشركاء لمجموعة اختبار Roc / Talon-A.

وهي تشمل مركز إدارة موارد الاختبار بالولايات المتحدة (TRMC) الذي يخطط لتتبع / قياس الرحلات التجريبية التي تفوق سرعة الصوت عن بُعد باستخدام MQ-9 Reapers و RQ-4 Global Hawks على نطاق اختبار محمول جوًا يسمى SkyRange. أبرم مختبر أبحاث القوة الجوية (AFRL) عقدًا مع شركة Stratolaunch لدعم اختبارات الطيران التي تفوق سرعتها سرعة الصوت ، كما أن الشركة شريك في مشروع سرير اختبار القدرات المتقدمة متعدد الخدمات (MACH-TB) الذي منحه مركز الحرب السطحية البحرية (NSWC) ، قسم الرافعات.

ستسمح إضافة 747 لشركة Stratolaunch بتوسيع قدرتها الاختبارية وأخبرني الرئيس والمدير التنفيذي للشركة ، الدكتور زاكاري كريفور ، خلال مقابلة عبر الهاتف. "هذا حقًا عرض توضيحي للشركة ومالكيها الذين يلبون الحاجة الوطنية في تقديم خدمات اختبار الطيران التي تفوق سرعتها سرعة الصوت. وجه البنتاغون دعوة لإجراء مزيد من اختبارات الطيران في فبراير الماضي. نحن نجيب على تلك المكالمة ".

إن إيقاع رحلتين شهريًا كانت شركة Stratolaunch قد خططت لهما في Roc ببساطة لم تكن كافية لتلبية الطلب الذي قاله كريفور. وأشار أيضًا إلى طلب مجتمع البحث والتطوير الفرط صوتي للاختبار المتزامن على نطاقات منفصلة وقدرة 747 على مساعدة الشركة على تلبية هذه الرغبات محليًا وخارجيًا.

فتاة الكونية هو أيضا "جاهز بشكل عام للانطلاق" كشركة إطلاق ، مما يتطلب القليل من التعديل. وأوضح كريفور أن ستراتولونش كانت تدرس الطائرات المتاحة لتوسيع أسطولها خلال العام الماضي. لم يوضح هذا المتطلبات التي ستحتاجها منصات إطلاق Talon-A فحسب ، بل تم إجراؤها لتقييم سريع لفرصة طائرة Virgin Orbit.

ومن المثير للاهتمام ، يلاحظ كريفور أن "هناك طائرات إضافية بما في ذلك 747s التي يمكن أن تمكن تالون من تحليق تفوق سرعتها سرعة الصوت." في الواقع ، قدم اختبار الفصل الأخير لشركة Stratolaunch معظم المعلمات التي تحتاجها لتقييم المرشحين المحتملين الآخرين.

ماذا يمكن أن يكون هؤلاء؟

يعترض كريفور ، مشيرًا إلى "أسباب الملكية" ولكنه يسمح لعدد من الطائرات في الدرجة التجارية الكبيرة أو حتى الطائرات العسكرية أن تملأ الفاتورة. يشير ذلك إلى أن الأجسام العريضة ذات المحركين من طائرات بوينج
BA
777 لطائرة ايرباص A330 يمكن أن تناسب. ستبدو الخيارات العسكرية محدودة جدًا من الرافعات الجوية الأوكرانية المستخدمة إلى المتغيرات C-130.

إضافة فتاة الكونية يثير سؤالا آخر. بالنظر إلى التحدي المتمثل في تشغيل Roc (ليس من السهل الهبوط أو الإقلاع) وتكلفتها ، هل التوسع في طائرات الإطلاق الأخرى يعني نهاية العملاق الفائق؟

لا يقول كريفور ، الذي يؤكد أن شركة روك "ستظل الدعامة الأساسية" لستراتولونش. ويضيف أن العملاء يسألون بشكل متزايد عن زيادة تعقيد مهام Talon-A المستقبلية من خلال عمليات إطلاق متعددة لمقاعد الاختبار في طلعة واحدة. يمكن أن تحمل Roc ما يصل إلى خمسة تالون (وأنظمة أخرى) بينما من المحتمل أن تحمل طائرة 747 اثنين فقط.

وأوضح كريفور: "استنادًا إلى تفاعلاتنا مع العملاء ، فإننا نرى مستقبلًا حيث نطير بمهمات معقدة مع تالون متعددة تم إطلاقها من طائرة واحدة".

أما بالنسبة لل فتاة الكونية الصفقة ، التي أُغلقت أمس ، يقول الرئيس التنفيذي لشركة Stratolaunch ، "نحن سعداء جدًا بالصفقة التي توصلنا إليها." تتوقع الشركة أن تبدأ بعثات تالون- A بالطائرة 747 بلونها الجديد في أوائل عام 2024. عندما تصل إلى نطاقات الاختبار ، فإنها تخدم عملاء ستراتولونش الحاليين و "أربعة إلى ستة عملاء موقعين آخرين" الذين يقول كريفور إنهم سألوا عدم ذكر اسمه في هذا الوقت.

يبقى أن نرى ما إذا كانت 747 ستحتفظ باسمها (ربما مستوحاة من أغنية جاي كاي التي تحمل الاسم نفسه؟) ولكن ، إلى جانب Roc ، ستطلق بعض اللقطات السريعة بشكل مذهل العام المقبل.