ملفات ماستن للإفلاس بعد صراع عقد القمر مع ناسا

تقدمت شركة Masten Space Systems التي تركز على القمر بطلب للحصول على الحماية من الفصل 11 من الإفلاس يوم الخميس ، مع استبعاد المشروع لعدد قليل من الأشخاص بعد تسريح العمال والإجازات.

أعلنت شركة الفضاء عن تضخم ديونها ، عائدة إلى عقد ناسا الممنوح لشركة ماستن قبل عامين. كان ينظر إلى صفقة ناسا على أنها فوز كبير للشركات الصغيرة ، فقد تركت ماستن فوق الميزانية ، فضلاً عن عدم قدرتها على جمع الأموال أو دفع رواتب الموظفين.

يسبق Masten العديد من الشركات التي ظهرت خلال ازدهار الاستثمار الخاص في قطاع الفضاء في العقد الماضي. لطالما حظيت الشركة بسمعة طيبة في الصناعة كمتجر شجاع للمهندسين الشباب لتقطيع أسنانهم على تقنيات الصواريخ والمركبات الفضائية في منشآت في صحراء موهافي ، بالقرب من مركز أرمسترونج التابع لناسا وقاعدة إدواردز الجوية.

في حين أن Masten لديها تاريخ في إظهار الأجهزة الرائعة ، فإن إفلاس الشركة يعرض عملية التوازن الدقيقة المطلوبة للنمو والنجاح على المدى الطويل في صناعة الفضاء القاسية كثيفة رأس المال. يعد جمع الأموال لمشاريع الفضاء عالية المخاطر أمرًا صعبًا ، بل إن تحقيقها أكثر صعوبة.

تأسست في عام 2004 ، فازت Masten بانتظام بعقود وجوائز صغيرة لاختبار وتطوير مركبات فضائية قابلة لإعادة الاستخدام يمكنها الإقلاع والهبوط ، خاصة على سطح القمر. كان لدى الشركة شعار غير رسمي: "اخرس وحلق".

فازت Masten بعدد من عقود وكالة ناسا - ولكن أبرزها كانت الجائزة البالغة 75 مليون دولار في عام 2020 لتسليم ثماني حمولات علمية في مهمة إلى القطب الجنوبي للقمر. في وقت منح الجائزة ، كان لدى Masten حوالي 15 شخصًا في طاقم العمل.

كان عقد وكالة ناسا هو Masten Mission 1 أو MM1. ستنقل حمولات علمية على مركبة الهبوط القمرية Xelene التابعة للشركة ، والمقرر لها عام 2023. وقعت Masten عقدًا مع شركة SpaceX التابعة لشركة Elon Musk لإطلاق MM1. قال أشخاص مطلعون على الأمر ، تحدثوا دون الكشف عن هويتهم بسبب الطبيعة الحساسة للأمر ، لشبكة CNBC أن ماستن بدأ بسرعة في التوسع لبناء المسبار.

لكن الجائزة كانت إشكالية على الفور بالنسبة لماستن ، لأنها كتبت الاقتراح إلى وكالة ناسا قبل أن يضرب جائحة كوفيد. احتاجت الشركة إلى تعديل الافتراضات فورًا حول التقنيات التي سيتم تطويرها داخليًا ، بدلاً من الشراء ، وكان البائعون غير مستعدين لتقديم التزامات بسبب عدم اليقين حول بيئة الوباء الجديدة ، وفقًا لأشخاص مطلعين على الأمر.

لتجنب تجاوز الميزانية ، احتاج ماستن إلى زيادة عقد ناسا بحمولات صافية إضافية في المهمات للوصول إلى تقديرات التكلفة الضخمة. لكن إجمالي ميزانية MM1 لا تزال تتجاوز توقعات التكلفة. مع استمرار التطوير ، توقع ماستن أن تكون المهمة في أي مكان من 10 ملايين دولار إلى 30 مليون دولار فوق الميزانية ، على حد قول هؤلاء الأشخاص.

في أوائل عام 2021 ، بدأ مجلس إدارة Masten والإدارة العليا في محاولة لجمع ما يصل إلى 60 مليون دولار من رأس المال الخارجي. كانت الشركة قد جمعت في السابق مبالغ قليلة بخلاف مبالغ صغيرة من مستثمرين ملاك. لكن هذا الجهد لم يجد مستثمرًا رئيسيًا ، وظل ماستن على حافة السكين. عملت الشركة في وضع البقاء على قيد الحياة لمعظم فترة وجودها ، حيث تعيش عقدًا للتعاقد وإعادة استثمار أي أرباح في العمل. النموذج الجديد أضاف مستوى جديدًا من الضغط.

قامت شركة ماستن العام الماضي بزيادة عدد موظفيها إلى حوالي 120 موظفًا ومتعاقدًا ، لكن نقص الأموال وتراكم الديون أعاق إحراز المزيد من التقدم. أقال مجلس الإدارة فعليًا الرئيس التنفيذي شون ماهوني في يناير. قال أشخاص مطلعون على الموقف إن مدفوعات ناسا المرتبطة بـ Covid البالغة 1.4 مليون دولار في فبراير أبقت الشركة قادرة على الوفاء بقدراتها لفترة أطول قليلاً. قامت وكالة ناسا بتوزيع الأموال كجزء من البرنامج الفيدرالي الأوسع للإغاثة من الكوارث على الشركات الأمريكية.

قال هؤلاء الأشخاص إن الشركة قامت بعد ذلك بتسريح 20 شخصًا في يونيو ، مع 15 من فريق MM1 على وجه التحديد. في يوليو ، أجازت شركة ماستن تقريبًا جميع الموظفين المتبقين في الشركة ، وفقًا لما أوردته مدونة مقرها Mojave قوس مكافئ وأكدتها CNBC.

كتب متحدث باسم ناسا في بيان إلى CNBC أن الوكالة "تلقت إخطارًا بأن حمولاتها المقرر تسليمها على متن Masten Mission One قد تتأثر بعمليات Masten التجارية."

وقالت الوكالة: "في حالة عدم قدرة Masten Space Systems على إكمال أمر مهمتها ، فإن وكالة ناسا ستظهر حمولاتها على رحلات CLPS الأخرى".

حتى الآن ، دفعت ناسا 66.1 مليون دولار من عقد مهمة ماستن.

تمتلك الشركة ما بين 50 و 99 دائنًا ، وفقًا لإيداع يوم الخميس ، وتقدر أصولها ما بين 10 ملايين دولار و 50 مليون دولار ، مع ديون تتراوح بين 10 ملايين دولار و 50 مليون دولار.

لدى SpaceX أكبر مطالبة غير مضمونة لديون Masten ، حيث لم يتم دفع 4.6 مليون دولار كبائع. تم إدراج عدد من الموردين وشركات الفضاء الأخرى كدائنين كبار - مثل Airbus و Astrobotic - مع ديون تبلغ 500,000 دولار وما فوق.

حدد ملف Masten أنه ، من بين ممتلكاته ، هناك حاجة إلى عناية فورية للمواد الكيميائية المتفجرة والخطرة. حصلت شركة Intuitive Machines ، وهي شركة أخرى تركز على القمر ، على الإنجازات الأولى في عقد إطلاق Masten مع SpaceX ، نتيجة "لاتفاقية شراء أصول الحصان المطارد".

لم يرد ممثل Masten على طلب CNBC للحصول على مزيد من التعليقات على الإفلاس.