داخل مشروع الدوري السعودي الجديد للجولف

بفضل الإيرادات المحدودة ومكافآت التوقيع الفلكية والمحافظ الضخمة ، حققت LIV Golf علامة تبويب كبيرة. لكن المفاجأة الحقيقية هي أن دوري السوبر السعودي الناشئ للغولف ليس مجرد "غسيل رياضي". يمكن أن تحقق ربحًا - وقريبًا.

Aيسير في أراضي نادي Pumpkin Ridge للغولف ، على بعد أميال قليلة غرب بورتلاند ، أوريغون ، الرئيس التنفيذي لشركة LIV Golf والمفوض جريج نورمان ممتلئ بالثناء. "عمل رائع ، جريج!" صرخ أحد المعجبين. "زوجتي ستقتلني إذا لم أحصل على صورة معك" ، يقول آخر ، متكئًا على الحبال لالتقاط صورة ذاتية مع الرجل الذي كان لاعب الجولف الأول في العالم لمدة 1 أسبوعًا. يشكره الآخرون ببساطة على إعادة لعبة غولف النخبة إلى Pumpkin Ridge ، حيث حصل تايجر وودز البالغ من العمر 331 عامًا في عام 1996 على لقبه الثالث لهواة الولايات المتحدة على التوالي قبل أن يصبح محترفًا.

هنا نورمان بطل. لكنه شرير في كل مكان آخر. تعرض نورمان للسخرية من روري ماكلروي ، وانتقده وودز وانتقده محلل الجولف براندل تشامبلي طوال موسم 2022 الافتتاحي لليف جولف. حتى أنه تمكن من إخراج نفسه من احتفالات ما قبل البطولة البريطانية المفتوحة ، وهي صفعة كبيرة على وجهه منذ فوز نورمان بالحدث مرتين.

"أنا البنياتا إلى حد ما ، أليس كذلك؟" نورمان يقول.

ربما يكون ثمن الاضطراب فقط. إذا كان الأمر كذلك ، فهو واحد سيدفعه نورمان ، 67 عامًا ، عن طيب خاطر. منذ ما يقرب من 30 عامًا ، سعى إلى تحقيق حلم الدوري الممتاز في لعبة الجولف ، حيث يتنافس أفضل اللاعبين على هذا الكوكب وفقًا لجدول زمني عالمي للحصول على جوائز ضخمة. LIV ، التي جذبت عشرة من أفضل 50 لاعباً في العالم للانسحاب من جولة PGA بمكافآت توقيع ضخمة ووعود لعب الجولف أقل مقابل المزيد من المال، جعل هذا الحلم حقيقة ، ولكن ليس بدون تكلفة.

وتدعم هذه الجولة المبتدئة صندوق الاستثمارات العامة السعودي (أصوله) البالغ 620 مليار دولار. تخطط لإنفاق ما لا يقل عن 2.4 مليار دولار على الدوري خلال المواسم الأربعة المقبلة ، وهو مبلغ لم يسمع به في عالم الجولف المحترف. ضمنت LIV البطل الرئيسي ست مرات فيل ميكلسون ، البالغ من العمر 52 عامًا ، ما يقدر بنحو 200 مليون دولار للانضمام إلى جولتها. وهو الآن الرياضي الأعلى ربحًا في العالم ، حيث تقدر أرباحه بنحو 138 مليون دولار قبل الضرائب ورسوم الوكلاء على مدار الـ 12 شهرًا الماضية. مع عدم وجود رعاة رئيسيين ، وعدم وجود صفقة تلفزيونية أمريكية ، وقلة مبيعات التذاكر ، يبدو أن نموذج أعمال LIV لا معنى له. في الواقع ، تم رفض الدوري على نطاق واسع باعتباره محاولة "لغسل الرياضة" للسمعة الدولية السيئة للمملكة العربية السعودية ، والتي ازدادت سوءًا منذ مقتل لواشنطن بوست جمال خاشقجي الكاتب الصحفي جمال خاشقجي عام 2018.

"لدينا الرفاهية التي تتمتع بإطلالة طويلة جدًا. نحن لسنا في السوق للذهاب لجمع أموال أخرى في العامين المقبلين الأمر الذي يتطلب استراتيجية خروج ".

لكن ماذا لو لم يكن كذلك؟ ماذا لو كانت LIV محاولة مشروعة لإزاحة جولة PGA بصفتها المزود الوحيد لجولف النخبة المحترفين - وماذا لو كان بإمكانها كسب المال أثناء القيام بذلك؟

يقول نورمان: "LIV هو مستقبل الجولف". "لماذا؟ لأن لديك هذه الفرص الهائلة بالنسبة لنا للتراجع ، من وجهة نظر الرعاية ، وجهة نظر الإنتاج ، من وجهة نظر الألعاب ، من كل جانب لم يحدث في لعبة الجولف من قبل ".

إنه ليس مخطئا. إذا لم يكن LIV مدعومًا ببراميل من البترودولار القذر ، فسيصفق كل معلق على هذا الكوكب تقريبًا لاعتداءه على ما يبدو احتكار جولة PGA للرياضة وقبضتها الحديدية على أفضل اللاعبين. استجابت جولة PGA ، التي تم تنظيمها كمظلة غير ربحية تشرف على 48 حدثًا تدار بشكل مستقل ، بقوة لتهديد LIV ، حيث حظرت لاعبي الغولف (المتعاقدين المستقلين تقنيًا) الذين يلعبون في حدث LIV واحد من المنافسة في جولتها. أدى رد الفعل المبالغ فيه هذا إلى تحقيق بشأن مكافحة الاحتكار من وزارة العدل ودعوى قضائية من 11 لاعبًا من LIV ، بما في ذلك ميكلسون ، زاعمين أن السلوك الاحتكاري لـ PGA Tour قد تضررت أرباحهم المحتملة.

تؤكد LIV أن إعادة مزجها المؤيد للجولف - بطولات أسرع من 54 حفرة تقام في جو يشبه الحفلات - يمكن أن تكون نقطة التعادل في أقل من ثلاث سنوات. للقيام بذلك ، يجب أن تستمر في تسجيل أفضل اللاعبين وإنتاج بث سرادق يروق للجمهور الأصغر سنًا. (عادة ما يزيد عدد مشاهدي جولة PGA عن 45 عامًا ، كما يقول خبراء الصناعة الشرق الأوسط. يستهدف LIV جيل الألفية والجنرال Z.) تطور واحد: تتمتع بطولات LIV بعنصر الفريق ، والأمل هو أن تحقق هذه الفرق في النهاية أرباحًا من رعايتها الخاصة ، والترويج والصفقات الإعلامية.

ولكن هنا تكمن المشكلة: لن يحدث أي من ذلك بدون صفقة بث أمريكية كبرى. عادةً ما يكون أكبر مصدر للإيرادات لأي ملكية رياضية ، ومن الصعب رؤية فتح لـ LIV. باستثناء فوكس ، كل الرائد الشبكات الأمريكية لديها بالفعل صفقات لعبة غولف مع جولة PGA.

لعبة الجولف المتلفزة هي عمل تجاري كبير. يقال إن جولة PGA تكسب ما يقرب من 700 مليون دولار سنويًا لحقوقها الإعلامية في الولايات المتحدة. في الولايات المتحدة ، يتم بث LIV Golf عبر YouTube. ولكن ربما الصبر - وتسجيل المزيد من نخبة اللاعبين - هو المفتاح.

يقول أتول خوسلا ، رئيس LIV Golf والمدير التنفيذي السابق لـ Tampa Bay Buccaneers: "PIF ليست ملكية خاصة كلاسيكية. ويضيف: “لدينا رفاهية أن نحظى بنظرة طويلة جدًا. نحن لسنا في السوق للذهاب لجمع أموال أخرى في العامين المقبلين الأمر الذي يتطلب استراتيجية خروج ".

هدير المئات من المشجعين بينما يقترب الرئيس السابق دونالد ترامب من أول نقطة انطلاق في ناديه الريفي في نيوجيرسي من أجل بدمينستر Invitational من LIV Golf. مرتديًا قميص بولو أبيض وقبعة حمراء "اجعل أمريكا عظيمة مرة أخرى" ، يلوح ويلتقط الصور ويوقع التوقيعات ، حتى أنه يشير إلى الحشد عندما يسأل أحد المعجبين عما إذا كان يخطط للركض في عام 2024. الإثارة واضحة كفرقة رائدة ، الذي يضم لاعب الجولف رقم 1 السابق داستن جونسون ، يستعد للمشاركة في اليوم الأخير من البطولة. في الخارج ، هناك نغمة مختلفة كثيرًا. احتدم المتظاهرون في حرارة يوليو التي بلغت 80 درجة لعدة أيام ، فقط للتعبير عن استيائهم من الأموال وراء LIV.

قال ترامب للصحفيين: "لقد عرفت هؤلاء الأشخاص لفترة طويلة في المملكة العربية السعودية ، وكانوا أصدقاء لي منذ فترة طويلة". في وقت سابق من ذلك الأسبوع. لقد استثمروا في العديد من الشركات الأمريكية. إنهم يمتلكون نسبًا كبيرة من العديد والعديد من الشركات الأمريكية ، وبصراحة ، ما يفعلونه للجولف رائع جدًا ، وما يفعلونه للاعبين رائع جدًا. الرواتب سترتفع كثيرا ".

"أنا لا أستيقظ مع أي خوف بشأن ماهية LIV وأين ستذهب LIV لأن LIV هي مستقبل الجولف."

قد تتدفق الأموال ، لكن هذا لا يغير حقيقة أن استدامة LIV على المدى الطويل ستنخفض إلى "إيرادات البث تليها إيرادات الرعاية" ، كما يقول خوسلا. يقول المسؤولون التنفيذيون في LIV إنهم يحتفظون بخياراتهم مفتوحة ، وخارج شبكات التلفزيون الرئيسية ، قد تكون صفقة البث المباشر مع شركة التكنولوجيا الكبيرة ، مثل Apple أو Amazon ، خيارًا أيضًا. يقر خوسلا بأن الصراع مع جولة PGA "قد أثر بالتأكيد على قدرتنا على الذهاب إلى السوق مع كل راع موجود هناك" ولكنه يؤكد أن العملية تسير بشكل جيد وعادة ما تحدث خلال دورة مبيعات مدتها تسعة أشهر.

قد تساعد صفقة البث بطرق أخرى أيضًا ، مثل تقليل الحاجة إلى مكافآت التسجيل الضخمة التي عرضتها LIV لتجنيد لاعبين من جولة PGA. جزئيًا ، تم تعويض هؤلاء عن دخل التأييد المتناقص. العديد من لاعبي الغولف LIV ، بما في ذلك جونسون وميكلسون وبطل أمريكا المفتوحة 2020 برايسون ديشامبو ، فقدوا صفقات الرعاية عندما غادروا جولة PGA ، جزئيًا بسبب قلة العرض التلفزيوني.

"وظيفتي هي محاولة خلق الفرص والتعرض للاعبين ، أليس كذلك؟" يقول كيفن لينش ، الوكيل في Empire Sports Management ، التي تمثل لاعب الجولف LIV Turk Pettit. "إذا كان 48 لاعبًا فقط يلعبون ويظهرون المزيد من لاعبي الغولف ، فإنهم يحصلون على مزيد من الظهور. تكمن المشكلة في أنهم لا يحصلون حقًا على المزيد من الظهور لأنه لا توجد صفقة شبكة أو صفقة بث يسهل العثور عليها ".

LIV Golf ليس الكيان المنشق الأول الذي يقلب رياضة محترفة. في أوائل الثمانينيات ، ظهر اتحاد كرة القدم الأميركي لملء الفراغ الذي خلفه اتحاد كرة القدم الأميركي خلال أشهر الربيع ، بقواعد جديدة ونجوم ناشئين وأصحاب جيوب عميقة ، بما في ذلك ترامب ، الذي كان يملك جنرالات نيوجيرسي. حقق الدوري نجاحًا مبكرًا ، لكنه حاول بعد ذلك الانتقال إلى جدول الخريف ورفع دعوى قضائية بقيادة ترامب ضد اتحاد كرة القدم الأميركي ، متهمًا إياها بالاحتكار. ربح USFL المعركة لكنه خسر الحرب. بعد أيام من حكم هيئة المحلفين لصالحها ، في أغسطس 1980 ، أوقف الدوري عملياته.

بعد ثماني سنوات ، في عام 1994 ، كان لدى جريج نورمان رؤيته الخاصة للعبة الجولف: جولة الجولف العالمية ، والتي مثل LIV سيكون لها حقول أصغر ومحافظ أكبر. هو - هي حصل على بعض الزخم ، حتى أنه حصل على صفقة حقوق إعلامية مدتها عشر سنوات بقيمة 250 مليون دولار مع شركة فوكس. لكن جولة PGA لاحظت. هدد المفوض آنذاك تيم فينشم بالعقاب واتخاذ إجراءات قانونية محتملة لأي لاعب غولف شارك ، وكذلك يطالب لاعبيه بوعد الولاء، وفقا لل لواشنطن بوست. نورمان ، الذي كان لا يزال في ذروة مسيرته الكروية ، تراجع في النهاية.

يقول نورمان: "كانت لعبة الجولف لا تحتاج إلى تفكير لأنها كانت ما أراده المشجعون ، وهذا ما أراده اللاعبون ، وكان هذا ما أراده الامتداد العالمي للجولف". "لكن كل شيء سقط في سلة بسبب جولة PGA والمحتكرين الذين يحاولون إغلاقنا."

الفكرة ، مع ذلك ، رفضت أن تموت. في عام 2020 ، كشف كيان مقره لندن يسمى World Golf Group عن Premier Golf League ، وهي جولة عالمية جديدة من 18 حدثًا. الخطة؟ قم بتأمين صندوق حرب لجذب أفضل اللاعبين على هذا الكوكب وجعلهم يتنافسون للحصول على جوائز ضخمة في شكل دوري معدل. حتى أنه كان لديه مصلحة السعوديين ، الذين كانوا يجرون محادثات للالتزام بمبلغ 490 مليون دولار للمشروع ، وفقًا لمصدر مطلع على الصفقة. تم قطع جولة PGA مرة أخرى على الفور. أرسل المفوض جاي موناهان بريدًا إلكترونيًا للاعبين يحذرهم من المسلسل المبتدئ. أعلنت جولة PGA أيضًا عن برنامج Player Impact ، وهو عبارة عن مجموعة مكافآت بقيمة 40 مليون دولار تُمنح للاعبين الذين ولدوا أكبر قدر من الاهتمام والمشاركة.

لكن PGL قررت أنها تفضل تقديم أسهم في العمل للاعبين بدلاً من مكافآت التوقيع الهائلة. انتقل السعوديون. في يونيو 2021 ، تأسست LIV Golf في كل من ديلاوير والمملكة المتحدة. انضم نورمان في ذلك أغسطس. (لا يزال PGL يهدف إلى الظهور لأول مرة في عام 2024.)

في الأصل ، كانت خطة LIV هي إطلاقها لاحقًا في عام 2022 ، أو حتى عام 2023 ، ويفترض أن يكون ذلك مع نواة قوية من نخبة اللاعبين وصفقات البث والرعاية القائمة. ولكن بعد ذلك أطلق ميكلسون صوته ، ورفض علنًا سجل حقوق الإنسان في المملكة العربية السعودية مقابل "فرصة تحدث مرة واحدة في العمر لإعادة تشكيل كيفية عمل جولة PGA." أخذ ميكلسون استراحة من لعبة الجولف المحترفة - وتحدث إلى المراسلين. LIV أعادت التفكير في خططها.

وبدلاً من التراجع ، اتخذ محافظ صندوق الاستثمارات العامة ورئيس مجلس إدارة LIV Golf ، ياسر عثمان الرميان ، خطوة غير متوقعة. بدلاً من إطلاق منتج مكتمل التكوين ، ستستمر LIV - على الفور ، في صيف عام 2022 - كسلسلة دعوة محدودة من ثمانية أحداث. أصبح الانكشاف ، وليس الإيرادات ، هو الأولوية رقم 1 الآن.

يقول خوسلا: "من دون امتلاك شيء فعليًا يمكن لمسه والشعور به ، يكون من الصعب على الكثير من الأفراد". "لذلك ، تم اتخاذ القرار ، والطريقة الوحيدة التي سنقنع بها الناس هي بنائه."

ظهرت LIV لأول مرة في يونيو في Centurion Club خارج لندن مع نجوم مثل Mickelson و Johnson و Sergio Garcia ، وقد ظهر الثلاثة جميعًا في فوربس " قائمة 2022 للاعبي الجولف الأعلى أجراً في العالم بفضل مكافآت التوقيع المربحة من LIV. كان الرعاة نادرون ، مع وجود ثلاثة من صانعي المشروبات المحليين: Ballygowan Water و 6 O'Clock Gin وشركة London Essence (بيرة الزنجبيل). تم بث الحدث على YouTube ، وبلغت ذروته عند حوالي 95,000 مشاهد في اليوم الأول من الحدث الذي استمر ثلاثة أيام ، وفقًا لشركة Apex Marketing. (في غضون ذلك ، عقدت بطولة RBC Canadian Open ، حدث جولة PGA في عطلة نهاية الأسبوع نفسها ، وبلغت ذروتها عند ما يقرب من ثلاثة ملايين مشاهد في يومها الأخير.) استمر الحقل في الحصول على أقوى مع إضافات نجوم الجولف ديشامبو والفائز أربع مرات بروكس كوبكا.

الاندفاع إلى السوق يعني أن إمكانية كسب LIV ستعاني. رفضت المنظمة الكشف عن بياناتها المالية ، ولكن الشرق الأوسط تشير التقديرات إلى أنها ستدر أقل من 75 مليون دولار من العائدات هذا العام ، مقارنة بـ 1.5 مليار دولار لجولة PGA.

يقول خوسلا: "لا يمكن أن نكون مثاليين ، ولا أعرف ما إذا كنا سنكون كذلك ، لكن كان علينا أن نبدأ". "هذا يعني بعض التنازلات على طول الطريق."

قد تكون إيراداتها ضئيلة ، لكن من الصعب تجاهل تأثير LIV بالفعل على الرياضة. ترفع جولة PGA الأموال الإجمالية للجوائز للموسم المقبل بنسبة 19٪ لتصل إلى رقم قياسي بلغ 428.6 مليون دولار وتزيد من مجموع مكافآت برنامج Player Impact إلى 50 مليون دولار. كما يعود أيضًا إلى جدول السنة التقويمية في عام 2024 ، ويقلص الحقول في تصفيات كأس FedEx ويقدم عددًا قليلاً من الأحداث الدولية التي ، مثل أحداث LIV ، ليس لها "قطع". (في معظم أحداث جولة PGA ، لا يلعب نصف الملعب اليومين الأخيرين ولا يجني أي أموال للمشاركة في البطولة). كما رفعت جولة PGA حصتها في جولة موانئ دبي العالمية - المعروفة أيضًا بالجولة الأوروبية - إلى 40٪ في يونيو من 15٪.

تدرس وزارة العدل الآن ما إذا كان تحرك جولة PGA لمنع لاعبي الغولف LIV من المنافسة في أحداثها يعد انتهاكًا من قانون شيرمان لمكافحة الاحتكار لعام 1890. تنص اللوائح الداخلية للجولة على أن يكون إطلاق سراح اللاعب وفقًا لتقدير المفوض ، مما أدى إلى إنشاء شكوى مماثلة من لجنة التجارة الفيدرالية في عام 1994 والتي تم رفضها بعد فترة وجيزة. "لم يكن هذا غير متوقع. لقد مررنا بهذا في عام 1994 ، ونحن واثقون من نتيجة مماثلة ، "قال المتحدث باسم جولة PGA الشرق الأوسط.

في انتصار لجولة PGA ، خسر ثلاثي من لاعبي الغولف LIV في المحكمة هذا الأسبوع بعد السعي للحصول على أمر قضائي للمشاركة في تصفيات كأس FedEx. ومع ذلك ، إذا انتقلت القضية إلى المحاكمة وتراكمت دعاوى قضائية إضافية من اللاعبين ، فقد تكلف الجولة ما يصل إلى 10 ملايين دولار سنويًا في نفقات التقاضي.

يقول كريج سيبالد ، محامي مكافحة الاحتكار في Vinson & Elkins الذي لم يشارك في الدعوى الحالية: "نحن اقتصاد السوق الحرة". "المنافسة جيدة ، وهذا ما تحاول قوانين مكافحة الاحتكار حمايته."

تقول LIV إنها تريد السلام مع جولة PGA. من المحتمل أن يتعايش الاثنان يعتمد على ما إذا كان لاعبو LIV سيحصلون على نقاط تصنيف عالمية رسمية ، وهو إلى حد كبير كيف يتأهل لاعبو الجولف للمنافسة في التخصصات الأربعة. (المنظمة التي تشرف على التصنيف العالمي يديرها تحالف يضم جولة PGA). هذا الصيف ، سُمح للاعبي الغولف LIV بالمنافسة في الولايات المتحدة وبريطانيا ، لكن ما سيحدث بعد ذلك غير واضح.

نورمان ليس قلقا.

"أنا لا أستيقظ مع أي خوف بشأن ماهية LIV وأين ستذهب LIV لأن LIV هي مستقبل الجولف" ، كما يقول. "ما أفعله أستيقظ في الليل: القلق بشأن الطريقة التي عومل بها اللاعبون. سهل هكذا."

أكثر من فوربز

أكثر من فوربزلاعبو الجولف الأعلى أجراً في العالم 2022: LIV Golf يعيد ترتيب الفائزين ويرسل أجورًا مرتفعةBy جاستن بيرنبوم
أكثر من فوربزترامب والسعوديون يوحدون قواهم للالتزام بـ PGABy جاستن بيرنبوم
أكثر من فوربزتايجر وودز ملياردير رسميًا ، لا بفضل السعوديينBy مات كريج
أكثر من فوربزداخل وظيفة تايجر وودز البالغة 1.7 مليار دولارBy مات كريج
أكثر من فوربزلاعبو الكرة المليار دولار: لقد كسب هؤلاء الرياضيون أكثر من 1 مليار دولار للقطعة الواحدةBy مات كريج