التضخم سيؤدي بلا مبالاة إلى الركود

إن الركود محتمل وليس بسبب التقرير الأخير عن انخفاض الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي في الربع الأول. وكان ذلك نتاج تفاصيل إحصائية أكثر من أي شيء أساسي. ومع ذلك، فإن الركود الحقيقي يلوح في الأفق بعد بضعة أشهر بسبب الضغوط التضخمية الهائلة التي يواجهها هذا الاقتصاد. فقط في حالة ارتفاع ضغوط الأسعار بشكل غامض من تلقاء نفسها، وهو أمر مستبعد للغاية، يمكن للأمة تجنب هذا الاحتمال غير المرحب به. وبما أن جذور التضخم تضرب بجذورها في أساسيات الاقتصاد، فإن مثل هذا الحظ بعيد كل البعد عن الاحتمال.

سيكون للركود أحد سببين. وإذا قرر بنك الاحتياطي الفيدرالي ممارسة القدر الكافي من ضبط النفس النقدي ــ تقييد التدفقات الائتمانية ورفع أسعار الفائدة بشكل كبير وسريع ــ فمن المرجح أن يحدث ذلك صدمة للأسواق ويعجل بنشوء ظروف ركود، ربما لفترة وجيزة ومعتدلة، ولكنه قد يؤدي إلى الركود رغم ذلك. وبطبيعة الحال، يستطيع بنك الاحتياطي الفيدرالي أن يتجنب اتخاذ إجراءات عدوانية. وقد يؤدي هذا إلى تأخير الضغوط الركودية، ولكن التضخم غير الخاضع للرقابة في حد ذاته من شأنه أن يؤدي في نهاية المطاف إلى إنتاج القدر الكافي من التشوهات الاقتصادية لإحداث الركود على أية حال، وربما يكون أكثر حدة وأطول أمدا من الركود الناجم عن سياسات مكافحة التضخم. بطريقة أو بأخرى، الركود يلوح في الأفق.

ويواجه هذا الاحتمال القبيح البلاد لأنه، على عكس ادعاءات واشنطن، فإن التضخم اليوم ليس انعكاسا "مؤقتا" لضغوط ما بعد الوباء، ولا نتيجة مباشرة للقتال في أوكرانيا. ورغم أن هذه التطورات ساهمت بكل تأكيد في الضغوط التضخمية، فإن ضغوط الأسعار اليوم ترجع إلى سبب أكثر جوهرية وإصراراً. وهي تعكس ما لا يقل عن عقد من الزمان شهدت خلاله واشنطن ــ في ظل كل من الديمقراطيين والجمهوريين ــ عجزاً ضخماً في الميزانية، وهو العجز الذي موله بنك الاحتياطي الفيدرالي عن طريق خلق سيل من الأموال الجديدة، مع شراء بنك الاحتياطي الفيدرالي نحو 5 تريليون دولار من الديون الحكومية على مدار الوقت بالكامل. حوالي 3 تريليون دولار في العامين الماضيين فقط. وهذا المعادل الحديث لتمويل الحكومة من خلال طباعة النقود الورقية يشكل وصفة كلاسيكية للتضخم.

وقد بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في تصحيح هذا السلوك. فقد رفعت أسعار الفائدة وعكست مؤخراً برنامج التيسير الكمي. فبدلاً من استخدام الأموال المنشأة حديثاً لشراء السندات مباشرة في الأسواق المالية، سوف تسحب السيولة عن طريق بيع بعض الأوراق المالية التي جمعتها في السنوات السابقة. وسيتعين عليها أن تبذل المزيد من الجهد للتعامل مع التضخم، وبيع المزيد من الأوراق المالية ورفع أسعار الفائدة بشكل أسرع وأبعد. ولنأخذ في الاعتبار أن أسعار الفائدة قصيرة الأجل، حتى بعد الخطوة الأخيرة التي اتخذها بنك الاحتياطي الفيدرالي، لا تزال تقف عند مستوى 1.0 في المائة. وفي ظل معدل تضخم اليوم الذي يبلغ 8.3 في المائة، فإن المقترض سوف يسدد للمقرض بالدولار الذي يساوي قيمة أقل بكثير بالقيمة الحقيقية. وبما أن هذا المقترض يدفع 1.0 في المائة فقط مقابل استخدام الأموال، فلا يزال هناك حافز كبير للاقتراض والإنفاق. ولمحو هذا التضخم وتخفيف حدة التضخم، سوف يضطر بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى رفع أسعار الفائدة إلى مستوى أعلى من معدل التضخم الحالي. إن الوصول إلى هناك بالسرعة الكافية لإحداث تأثير سيؤدي حتماً إلى صدمة الأسواق والاقتصاد، ويكاد يكون من المؤكد تقريباً أن يتسبب في توقف النشاط الاقتصادي ومن المحتمل حدوث انكماش قصير الأمد.

ولكن حتى لو دفع الخوف من مثل هذه الآلام الاقتصادية بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى التساهل، فإن الركود سيأتي. وفي نهاية المطاف فإن التضخم الذي لا يمكن السيطرة عليه في حد ذاته من شأنه أن يجعل تخطيط الأعمال محفوفاً بعدم اليقين إلى حد أن الشركات سوف تتخلى عن المشاريع الاستثمارية التي من شأنها أن تعمل على تعزيز الإمكانات الإنتاجية للاقتصاد وتشجيع نمو فرص العمل. وكما هو واضح بالفعل، فإن العمال، حتى لو كانوا قادرين على تأمين زيادات في الأجور، سيظلون يكافحون من أجل مواكبة الارتفاع السريع في تكاليف المعيشة وخفض إنفاقهم وفقًا لذلك. ومن خلال تآكل قيمة الأصول المقومة بالدولار، مثل الأسهم والسندات، سيؤدي التضخم أيضا إلى تراجع الأسواق المالية وبالتالي تثبيط الاستثمارات في القدرات الإنتاجية الحقيقية. وفي الوقت نفسه، فإن التضخم سيعيد توجيه أموال الاستثمار المتاحة نحو التحوط من التضخم، مثل شراء الأعمال الفنية والأراضي، بدلا من الأنشطة الأكثر إنتاجية. وكل هذه التشوهات من شأنها أن تؤدي إلى الركود حتى لو فشل بنك الاحتياطي الفيدرالي في التحرك، وربما يكون الركود أكثر حِدة وأطول أمداً.

ربما كان من الممكن تجنب الركود الذي أصبح الآن في الأفق. ولو تصرفت واشنطن بدلاً من تجاهل التضخم عندما ظهر لأول مرة قبل عام، لما اضطرت السلطات الآن إلى التحول بشكل جذري كما فعلت حتى يكون لها تأثير كاف في مكافحة التضخم. وبدلا من ذلك، أصر رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جاي باول لعدة أشهر على أن التضخم كان "مؤقتا"، كما فعلت وزيرة الخزانة جانيت يلين. وحتى الرئيس بايدن، في أواخر الصيف الماضي، أطلق مثل هذه الادعاءات. والآن يلقي البيت الأبيض اللوم على فلاديمير بوتين. ولم يكن من الممكن أن يؤدي التحرك الفوري إلى تجنب كل الضغوط التضخمية، ولكنه كان ليخفف من حدة المتاعب التي تواجهها الولايات المتحدة الآن. وبطبيعة الحال، فقد ولت هذه الفرصة الآن.