أكبر لغز للنحاس هو التصدع أخيرًا

(بلومبرج) - التحذيرات تتصاعد باستمرار: العالم يتجه نحو نقص يائس في النحاس. يعتمد البشر أكثر من أي وقت مضى على معدن استخدمناه منذ 10,000 عام ؛ تجف الودائع الجديدة ، وفشل نوع التقنيات المتقدمة التي حولت السلع الأخرى في أن تتحقق بالنسبة للنحاس.

الأكثر قراءة من بلومبرج

الى الآن.

فيما يمكن أن يغير قواعد اللعبة بالنسبة للإمداد العالمي ، تقول شركة أمريكية ناشئة إنها حلت لغزًا أحبط عالم التعدين لعقود. إذا نجح الاكتشاف الذي قامت به شركة Jetti Resources ، فقد يؤدي إلى إطلاق ملايين الأطنان من النحاس الجديد لتغذية شبكات الطاقة ومواقع البناء وأساطيل السيارات حول العالم ، مما يؤدي إلى تضييق العجز وربما حتى سد العجز.

في أبسط صورها ، تركز تقنية Jetti على نوع شائع من الخام الذي يحبس النحاس خلف طبقة رقيقة ، مما يجعل استخراجه مكلفًا للغاية ويصعب استخراجه. والنتيجة هي أن كميات هائلة من المعادن تُركت عالقة على مدى عقود في أكوام نفايات المناجم على السطح ، وكذلك في الرواسب غير المستغلة. لكسر الشفرة ، طورت Jetti محفزًا متخصصًا لتعطيل الطبقة ، مما يسمح للميكروبات الآكلة للصخور بالعمل على إطلاق النحاس المحاصر.

لا تزال التكنولوجيا بحاجة إلى إثبات على نطاق واسع. لكن الثروات المعرضة للخطر تستقطب بعض أقوى اللاعبين في الصناعة.

مجموعة BHP ، أكبر شركة تعدين ، هي مستثمر بالفعل وقد أمضت شهورًا في التفاوض بشأن مصنع تجريبي في منجمها Crown Jewel من النحاس ، Escondida في تشيلي ، وفقًا لأشخاص مطلعين على الأمر. بدأت شركة Freeport-McMoRan للتعدين الأمريكية في تنفيذ تقنية Jetti في منجم أريزونا هذا العام ، بينما تخطط مجموعة Rio Tinto Group المنافسة لطرح عملية منافسة ولكنها مماثلة.

عمال المناجم يستجيبون لمشكلة ملحة بشكل متزايد. النحاس منتشر في كل مكان في العالم الحديث ، ويستخدم في كل شيء من الهواتف وأجهزة الكمبيوتر إلى أنابيب المياه والكابلات. وبينما يعتمد الدافع العالمي لإزالة الكربون على التخلص التدريجي من الموارد الطبيعية القذرة مثل النفط والفحم ، فإن المستقبل المجهز بالكهرباء سيحتاج إلى المزيد من النحاس أكثر من أي وقت مضى.

القصة مستمرة

على الرغم من أهميته ، يواجه العالم تهديدًا متزايدًا بحدوث نقص في العقود القادمة. إن أفضل المناجم تتقدم في العمر والاكتشافات القليلة الجديدة إما في أماكن صعبة التشغيل أو تواجه سنوات من معارضة التطوير.

يُظهر تاريخ أسواق السلع أن العجوزات التي تلوح في الأفق تميل إلى تحفيز الاكتشافات والتقنيات الجديدة. أدى ازدهار النفط الصخري في الولايات المتحدة في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين إلى قلب سوق النفط رأساً على عقب ، في حين أدت الاختراقات في معالجة النيكل إلى رفع توقعات الإمدادات.

لكن الاكتشافات الجديدة في النحاس غير مرجحة بشكل متزايد ، نظرًا للتاريخ الطويل للتعدين - تم إرجاع أدلة استخدام النحاس إلى ما لا يقل عن 8,000 قبل الميلاد في ما يعرف الآن بتركيا والعراق. وهذا يعني أن معظم الرواسب الضخمة في العالم قد تم العثور عليها واستغلالها ؛ تم اكتشاف أكثر من نصف أكبر 20 منجمًا للنحاس في العالم منذ أكثر من قرن.

مقالب النفايات

ومع ذلك ، فإن التاريخ الطويل لتعدين النحاس يعني أيضًا وجود كميات هائلة من المعدن على السطح في مقالب النفايات.

والسبب هو مبدأ قديم قدم التعدين نفسه: يتم سحب الخام من الأرض ، ويتم استخراج المعدن الأسهل ، وأي شيء يصعب معالجته أو يكون مكلفًا للغاية يتم التخلص منه كنفايات. على مدار العقد الماضي وحده ، تم استخراج ما يقدر بنحو 43 مليون طن من النحاس ولكن لم تتم معالجته مطلقًا ، بقيمة تزيد عن 2 تريليون دولار بالأسعار الحالية ، مما خلق فرصًا هائلة لأي شخص يمكنه استرداد هذه الثروات بنجاح.

من المؤكد أنه ليس مفهومًا جديدًا لإعادة معالجة نفايات المناجم عندما تتحسن التكنولوجيا أو ترتفع الأسعار. لكن هذا لم يكن ممكنًا لأنواع معينة من الركاز. ولهذه الإنجاز فرص أبعد بكثير من مقالب النفايات - هناك ملايين الأطنان الأخرى التي لا تزال تحت الأرض والتي لم يكن من الممكن تعدينها.

يعتمد الكثير على استعداد شركات التعدين لتركيب مصانع جيتي. ولكن إذا تبنت الصناعة التكنولوجيا بالكامل ، فإن الشركة تقدر أنه يمكن إنتاج ما يصل إلى 8 ملايين طن من النحاس الإضافي كل عام بحلول الأربعينيات من القرن الماضي - أكثر من ثلث إجمالي إنتاج المناجم العالمي العام الماضي.

قال مؤسس جيتي ومديرها التنفيذي ، مايك أوتوين: "لقد تراكمت هذه النفايات في الصناعة إلى الأبد". "لقد حاولوا التوصل إلى إجابة عن ذلك بأنفسهم لمدة عقدين من الزمن ولم يتمكنوا من ذلك."

حتى الآن ، كانت عملية جيتي تعمل في منجم واحد فقط ، في وادي بينتو في ولاية أريزونا. لكن النتائج كانت واعدة للغاية ، حيث اشترت ثلاثة من أكبر شركات تعدين النحاس في العالم - بما في ذلك BHP - حصصًا في الشركة. وبلغت قيمة أحدث عملية جمع أموال لها 2.5 مليار دولار.

وتقول شركة فريبورت العملاقة للنحاس إنها أيضًا "بدأت تطبيقًا تجاريًا هذا العام في منجم بغداد في أريزونا لتجربة التكنولوجيا وستقيم النتائج ومواصلة الحوار مع جيتي بشأن الفرص الأخرى للعمل معًا."

خامات النحاس

إذن ما هي المشكلة التي تسعى جيتي لحلها؟

هناك نوعان رئيسيان من الصخور الحاملة للنحاس. النوع الأكثر شيوعًا ، خامات الكبريتيد ، عادةً ما يتم سحقها وتركيزها ثم تحويلها إلى نحاس نقي في عملية تكرير الحرائق. لكن هذه الطريقة ليست مناسبة للخامات المؤكسدة ، وقد جاء آخر ابتكار كبير لهذه الصناعة في منتصف الثمانينيات عندما تكيفت مع عملية كهرو كيميائية لاستخراج النحاس من خامات الأكسيد ، مما وفر دفعة كبيرة للإمداد.

الآن ، تهدف Jetti إلى تطبيق تقنيتها لاستعادة النحاس من نوع شائع من خام الكبريتيد الذي لا يمكن معالجته اقتصاديًا عبر أي من المسارين - محتوى النحاس منخفض جدًا بحيث لا يبرر تكلفة التكرير ، في حين أن الطلاء الصلب غير التفاعلي منع استخلاص النحاس في عملية كهروكيميائية منخفضة التكلفة أو عملية "ترشيح".

عملت جيتي مع جامعة كولومبيا البريطانية لتطوير محفز كيميائي يخترق الطبقة ، بحيث يمكن إطلاق النحاس باستخدام الترشيح دون الحاجة إلى درجات حرارة عالية.

في حين أن عملية Jetti هي الأكثر تقدمًا ، تقول Rio Tinto إنها تصدعت أيضًا التحدي في التجارب المعملية. تقدم ريو تقنية Nuton الخاصة بها كمُحلي لشركات التعدين المبتدئة التي تستثمر فيها: إذا نجحت الشركات الصغيرة في تطوير مشاريع التعدين الخاصة بها ، فستقوم ريو بنشر عملية Nuton لتعزيز الربحية. لقد وقعت ثلاث صفقات من هذا القبيل بالفعل هذا العام.

قال آدم بورلي ، مدير مشروع ريو: "عندما تنظر إلى حجم الجائزة ، فإن الإمكانات هائلة". "إنه أكبر من أن تتركه على الطاولة."

تريد ريو أن تنتج شركة Nuton ما مجموعه حوالي 500,000 طن من النحاس بحلول نهاية هذا العقد ، على أمل أن تنتج الشركة يومًا ما المكافئ السنوي لأحد أكبر خمسة مناجم للنحاس في العالم.

تعمل شركات التعدين الرئيسية الأخرى ، بما في ذلك Freeport و Codelco و Antofagasta Plc ، على حلول داخلية في مناجمها ، على الرغم من أنه حتى الآن لم يكن هناك سوى القليل من المعلومات التي تم الكشف عنها حول مدى نجاح هذه المشاريع.

وهناك قيود على مقدار ما يمكن تحقيقه. ينصب التركيز على أمريكا الشمالية والجنوبية ، وسيعتمد التقدم على ما إذا كان يمكن نشر التكنولوجيا عبر المناجم الرئيسية.

ومع ذلك ، بالنسبة لشركة BHP ، فإن حقيقة أنها تناقش مستقبل Escondida ، أكبر مصدر منفرد للنحاس في العالم ، مع شركة صغيرة مغرورة أمر واضح.

كانت المفاوضات جارية منذ أشهر ، على الرغم من أن إحدى النقاط الشائكة في المحادثات كانت إصرار Jetti على تركيب وإدارة مصنعها الخاص في المنجم المضيف ، وفقًا لأشخاص مطلعين على الأمر. هناك أيضًا مفاوضات حول كيفية تقسيم الأرباح.

وفي الوقت نفسه ، تجادل ريو ، وهي الشريك الأصغر لشركة BHP في Escondida ، بأنها تريد أيضًا وضع تقنية Nuton في الاعتبار ، وفقًا لأشخاص مطلعين على الأمر.

ورفضت جيتي وبي.اتش.بي التعليق على مفاوضات أو صفقات محددة. إنها ليست اختبارات معملية أو نباتات تجريبية. قال أوتوين: `` تم نشر جيتي تجاريًا ''. "سيحقق شركاؤنا أرباحًا غير عادية من قدرتهم على الاستفادة من عمليتنا ، وستعمل جيتي بشكل جيد. ''

- بمساعدة من جيمس أتوود ومارك بيرتون.

الأكثر قراءة من Bloomberg Businessweek

© شنومكس بلومبرغ لب