يقوم وزير القوات الجوية فرانك كيندال بإجراء المكالمة الصحيحة على دفع مقاتلة F-35

كشف وزير القوات الجوية فرانك كيندال هذا الأسبوع أن خدمته لن تدعم تطوير محرك جديد لتشغيل مقاتلاتها من طراز F-35A. بدلاً من ذلك ، ستستثمر في ترقيات لمحرك F135 الحالي ، بحيث يمكن للمحرك دعم مكاسب الأداء المستقبلية للمقاتل.

لا أستطيع أن أقول إنني مندهش. منذ أكثر من عام ، كتبت ملف قطعة بالنسبة لـ Forbes بعنوان "الانتقال إلى استبدال محرك F-35 المقاتل على الأرجح ليس بأسعار معقولة" ، وكانت القدرة على تحمل التكاليف هي العامل الرئيسي الذي استشهد به كيندال يوم الاثنين في قرار عدم البحث عن محرك جديد.

ليس الأمر أن كيندال لم تعجبه فكرة المحرك الجديد. جنرال إلكتريكGE
تقنيات الفضاء ورايثيونتمديد RTX
تعمل وحدة Pratt & Whitney على تطوير خلفاء محتملين لمحرك F135 منذ عام 2016. وقد عرضت الشركتان تصميمات من شأنها أن تعزز الدفع وكفاءة الوقود بينما لا تزال تتناسب مع متغير سلاح الجو للمقاتلة.

كانت المشكلة أن تثبيت محرك جديد على النسختين البحرية والبحرية من المقاتل سيكون أكثر صعوبة - في الواقع ، يكاد يكون مستحيلًا في النسخة البحرية - وبالتالي لم تكن الخدمات البحرية مهتمة بمساعدة القوات الجوية في تمويل محرك جديد .

علاوة على ذلك ، فإن العشرات من الشركاء الأجانب أو نحو ذلك الذين التزموا بشراء طائرة F-35 ، وبصورة أساسية من طراز سلاح الجو ، كانوا بالكاد على علم بوجود نقاش حول متابعة محرك مختلف. كان من المرجح أن يكون حماسهم لمحرك جديد بالكامل خافتًا في أحسن الأحوال.

وبالتالي ، بالإضافة إلى دفع الفاتورة الكاملة لتطوير محرك جديد ، كان على القوة الجوية أن تأخذ في الاعتبار التداعيات المحتملة الناتجة عن إدخال أسطول عالمي من طراز F-35 متعدد أنواع المحركات. كان من الممكن أن تصل الزيادة في تكاليف اللوجستيات عبر عدة عقود من التشغيل إلى عشرات المليارات من الدولارات.

لذلك تخلى السكرتير كيندال ، وهو مهندس طيران من خلال التدريب ، عن فكرة شراء محرك جديد لطائرة F-35. ستواصل وزارة الدفاع المضي قدمًا في الجهود المبذولة لتطوير محرك الجيل التالي للطائرات التكتيكية المستقبلية ، ولكن لن يتم تثبيت حل الجيل التالي على مقاتلات F-35.

هذه أخبار جيدة جدًا لـ Raytheon ، أحد المساهمين في مركز الأبحاث الخاص بي والذي يبدو الآن على استعداد لمواصلة مشاركة السوق المحلية من أجل حرق المحركات التوربينية المروحية مع شركة GE المنافسة خلال منتصف القرن. سيشغل محرك F135 أيضًا قاذفة B-21 الجديدة للقوات الجوية.

سعت شركة جنرال إلكتريك إلى استخدام احتمال وجود برنامج محرك جديد للحصول على حصة في السوق ، بعد أن تم رفضها سابقًا في جهودها للفوز برصيف على F-35.

ومع ذلك ، كان هذا سيتطلب من جنرال إلكتريك الفوز في منافسة ضد خليفة F135 المحتمل الذي طورته شركة Pratt & Whitney. حتى لو قررت كيندال أن هناك حاجة إلى محرك جديد تمامًا ، فلا يوجد ضمان بأن جنرال إلكتريك ستفوز بهذه المنافسة.

كانت حجة Pratt & Whitney طوال الوقت هي أنه يمكن أن تبني محركًا أفضل إذا لزم الأمر ، لكن F135 لديها الكثير من هامش النمو لتعزيز ترقيات المقاتلات المستقبلية. وجادلت أنه من خلال تحسين المحرك الحالي بدلاً من تطوير محرك جديد ، يمكن للقوات الجوية تحقيق أهداف أدائها المستقبلية بشكل أسرع وبتكلفة أقل بكثير.

على الرغم من أن كيندال لم يلمح إلى تكاليف الاستدامة طويلة الأجل لدعم أسطول مدعوم بمحركات متنوعة ، فقد لعب ذلك بلا شك دورًا في كيفية تقييمه هو والمدير التنفيذي للحصول على الخدمة أندرو هانتر لإمكانية متابعة محرك جديد تمامًا.

إذا كان نصف أسطول القوات الجوية يتكون من مقاتلين مدعومين من F135 والنصف الآخر يتكون من مقاتلين مدعومين بمحرك مختلف ، فإن ذلك يتطلب سلسلتي إمداد ، ومتجرين لقطع الغيار ، ومجموعتين من المشرفين ، ومجموعتين من أدلة الدعم ، وجميع أنواع الاستثمارات الأخرى التي يمكن تجنبها الآن.

جادلت جنرال إلكتريك بأن بعض هذه التكاليف سيتم تعويضها من خلال توفير الوقود ومكاسب الأداء التي سيحققها محرك جديد ، لكن كيندل كان يعلم من خبرة طويلة أنه من المحتمل أن تكون هناك صعوبات في إدخال محرك جديد لن ينشأ إذا كان سلاح الجو ببساطة طورت محركها الحالي.

آخر شيء يحتاجه سلاح الجو هو التأخير في خطته لترقية أسطول F-35 بعشرات التحسينات المصممة لمواجهة التهديدات الناشئة - وهو جهد يُعرف بشكل جماعي بمشروع Block 4.

من خلال الاعتراف الضمني بأن محرك F135 المحسّن يمكن أن يدعم تلك التحسينات على هيكل الطائرة ، تجنب الوزير كيندال الكثير من النفقات وقدرًا لا بأس به من المخاطر على البرنامج.

حله هو الأرخص والأكثر أمانًا. كل هذا يميل إلى تأكيد حكمي في مقال Forbes لعام 2021 بأن فرانك كيندال "قريب من كونه وسيطًا صادقًا في الأسئلة التقنية كما هو متوقع من ثقافتنا السياسية الحالية."

كما هو مذكور أعلاه ، تساهم شركة Raytheon Technologies ، أحد الوالدين في شركة Pratt & Whitney ، في مركز الأبحاث الخاص بي.